一艘人類的飛船降落在一顆能加速新陳代謝的星球上，每個人的生命被縮短到僅為8天，生命的寶貴在時間的利刃下是如此的脆弱：“童年一閃眼就過去了，青春象個閃電，成年是個短夢，壯年是個幻覺，老年卻是個奇快無比的現實，死亡是個迅速來臨的必然。”
在這短促的生命過程中，人們注重的是什麼呢？他們抓緊分分秒秒吃喝玩樂，忘記了知識、科學、責任、使命……為了延長一點可憐的生命，他們不惜殺人。西穆不甘於命，他一出生就立志使人類擺脫這種可惡的生活，為此，他放棄了世俗之樂，甘願為自己的志向獻身。歷盡艱險後，他獲得了成功，離開了惡夢般的星球，恢復了正常人的生活。對於只能活8天的人來講，他幾乎是獲得了永生。